这几天有几则关于第五代战斗机的消息对比起来很有意思，一是5月1日美国国防部长沙纳汉指责F-22难以达到80%处于可执行任务状态的战备率目标，二是5月15日俄罗斯总统普京称希望国防部在2027年之前购买装备76架苏-57战斗机。作为目前世界上为数不多完成了独立研发第五代战斗机全流程的国家，美俄两国各自的五代机正在呈现不同的状态，而其中作为第五代战斗机“领头羊”的F-22竟然以“丑闻”刷存在，实在不免令人唏嘘。
结合上述消息，不难得出一个结论：曾经的“空中霸主”F-22，如今面临着一种不尴不尬的境地：在服役十多年之后，F-22设计时预想的对手事实上并未出现，反而是意想不到的对手正在迅速逼近。歼-20对于F-22来说是一个十分难缠的对手，两者在综合作战能力上旗鼓相当，但歼-20凭借设计年代上的“后发优势”具有更先进的设计理念和技术特征。从歼-20曝光的机头光电窗口来看，该机仅在机头上就能够实现光电信号的180°~270°范围覆盖，而F-22的光电瞄准系统仅能进行单向搜索。虽然F-22的AN/APG-77雷达在当代机载雷达中性能拔群，但在高性能机载相控阵雷达日新月异的今天，APG-77已经不再是难以望其项背的存在，这让F-22产生了一种“非对称劣势”。
同时，歼-20在设计理念上不同于苏联战机，反而更接近F-22与F-35的综合。这些特性使得F-22原本在设计上突出的一些优势难以有效发挥，另一些难以完全克服的缺陷倒是暴露无遗。例如，F-22在设计上突出超音速飞行性能，不但能够在超音速飞行条件下具有以往的战斗机所不具备的机动能力，而且其超音速巡航能力更是在目前服役的战机中无出其右。但歼-20通过采用先进的光传飞控系统、远距耦合鸭式布局和边条翼设计同样具有卓越的超音速机动性和操纵性，在涡扇-15成熟以后也能够具有超音速巡航能力，这让F-22原本的设计优势显著削弱。换句话说，虽然F-22已经是美军最适合用来对抗歼-20的战斗机，但它自身的设计缺陷决定了它面对歼-20时仍然力有不逮。
事实上，F-22在设计之初根本就没考虑过对抗亚太国家新一代战斗机的问题。F-22脱胎于上世纪80年代的“先进战术战斗机（ATF）”计划，设计目的在于压制苏联第四代战斗机、并作为F-15的后继机型。因此，从设计方面来说，F-22原本是针对冷战时期潜在的欧洲战场的作战环境，面对新世纪之后东西半球空中力量此消彼长造成的新问题、特别是迅速发展的中国空军与曾经的老对手苏联空军在作战思想、技术路线方面的巨大差异，出现“水土不服”在所难免。从设计上来说，F-22至今仍然可圈可点，该机是世界上第一种按照“4S”标准设计的战斗机，时至今日仍没有出现性能完全超越该机的战机，但这不代表该机完全能适应目前的作战环境。
目前，F-22主要部署在阿拉斯加州，从部署地点不难看出该机仍然延续了设计时的思维，即以对抗和压制苏/俄制第四代战斗机为主要任务。而在实际运用中，F-22也经常执行拦截逼近北美空域的苏-27SM、苏-35S的任务，而且也完全能够胜任，因此不能说F-22在设计上是失败的。但在F-35成熟度不断提升的今天，F-22预想中的大部分作战任务都能由F-35承担，同时F-35又因装备量更大而更能够保证任务架次，这使得F-22在美国空军中的地位更显尴尬。
F-22面临的危机给美国空军提了个醒：没有任何武器装备在服役期限内是能够有效应对所有的潜在作战环境的，而武器装备的妥善率则可能让一种存在难以克服的问题的装备更加显得“鸡肋”。在F-22生产数量极其有限、生产线又早已关闭的情况下，该机的后续改进工作在效费比上是否划算，可能将成为一个让美国空军头疼的问题。或许，一种融合了F-35的新技术和设计思想的改进型F-22是比目前的F-22和F-35都更适合美国空军的战斗机，但在这样一种战斗机上进行投资可能同样不会特别划算。可以说，在服役十多年之后，F-22目前面临着决定其前途的拐点。至于未来F-22是能够担当大任还是沦为“撑门面”的象征性存在，这可能就不是美国空军决定的了了。
